ミルコ ３戦目でタイトルマッチ

世界最大団体ＵＦＣがミルコで世界制圧へ

世界最大の総合格闘技団体ＵＦＣが大物を武器に世界制圧に乗り出す。ＰＲＩＤＥから移籍したミルコ・クロコップ（３２＝クロアチア）が、わずか３戦目で世界王座に挑むことになった。既に全米で圧倒的な人気を誇るＵＦＣだが、欧州出身のファイターを獲得し、その勢力を全世界に広げようとしている。日本時間４日、ラスベガスのマンダレイベイでのエディ・サンチェズ（２４）との移籍初戦は、その野望への第１歩だ。大物移籍で注目を集めるＵＦＣとは？　３回にわたって連載する。
デビュー前から、クロコップのスター街道が約束された。４日の大会に出場する全１８選手の大トリとして、日本時間の２日に現地入り。昨年の無差別級ＧＰ制覇など、ＰＲＩＤＥでの実績がマイペース調整にも文句を言わせない。
それどころかこの日、ホワイト社長と約１時間会談した代理人の今井賢一氏（４３）は「開口一番『次は４月の（英国）マンチェスター』と言われた。３戦目にはタイトルマッチを組むことも約束してくれた」と明かした。連勝なら３月３日ヘビー級タイトルマッチのシルビア－クートゥア戦の勝者と今夏にも対戦。世界最大の団体の頂点に立つレールが用意された。
Ｋ－１では「プロレスラーハンター」の異名で人気を集めた。ＰＲＩＤＥではヒョードル、ノゲイラとヘビー級３強を形成。さらなるステップとしてＵＦＣを選んだ。今井氏は「総合格闘技の地位を向上させた自負はあるはず。ＵＦＣに来た目的は挑戦」と説明する。
そんなクロコップへＵＦＣは大きな期待を寄せる。昨年１２月３０日の大会でＰＲＩＤＥから移籍したと発表。明らかに大みそかのＰＲＩＤＥ男祭りを意識していた。人材不足のヘビー級戦線に、ＶＩＰ待遇で迎えた。さらにマンチェスター大会は０７年のテーマ「世界戦略」の第１弾。米国人選手が約７割を占めるＵＦＣにあって、初の欧州出身強豪は、のどから手が出るほど欲しかった。デビュー戦のサンチェズは総合８戦無敗だが、格の違いを見せることを望んでいる。
ＵＦＣは現在、米国で空前の人気だ。昨年１２月３０日はペイパービューが１００万件近くに達した。今やボクシング人気を圧倒。一時の元統一世界ヘビー級王者タイソン戦に迫る勢いだ。入場料と合わせ、収入は１大会で最大約５０億円。米４大メジャースポーツを脅かす存在になる決意だ。
クロコップが唯一やり残しているのが打倒ヒョードル。今井氏は「いつかヒョードルと、真の世界一決定戦を行う日が来るはず」と語った。視線はＵＦＣ王座のさらに先にある。常に世界の頂点を見据えてきたクロコップ。それはＵＦＣの目的とも一致している。

ミルコの代理人今井氏によると、ダナが３戦目にタイトルマッチを組むことを約束してくれたそうだ。ＵＦＣヘビー級のレベルなら、楽勝でチャンピオンになれるだろう。問題は、ヒョードル戦が実現するかどうか。この試合をＰＲＩＤＥのリングで見たい。